La idea-fuerza convocante que busca brindar un marco de referencia común de temas-problemas-enfoques para el desarrollo de esta Red es el estudio de las Deudas Sociales en América Latina. Con el fin de iniciar un diálogo teórico-epistemológico, la RedODSAL entiende como Deuda Social al conjunto de privatizaciones injustas que afectan las capacidades y necesidades esenciales para el desarrollo humano autónomo, la cohesión social y la integración ciudadana.

Una particularidad de esta noción de Deuda Social es que pone en el centro de las preocupaciones al Desarrollo Humano Integral. Esto se debe a que el desarrollo de las capacidades humanas requiere de condiciones de entorno favorables. La ausencia de las mismas constituiría privaciones que impiden y restringen las capacidades de las personas y de los pueblos para desarrollar una vida digna.

Dichas privaciones son Deudas Sociales en tanto implican una violación de derechos consagrados por diversos instrumentos internacionales y por las constituciones nacionales. En el actual orden global, las dimensiones normativas establecidas por las declaraciones de Derechos Humanos y Sociales son cada vez más universales en la medida que las sociedades demandan su ejercicio, los organismos internacionales vigilan su cumplimiento y los gobiernos nacionales son presionados a suscribirlos. La Doctrina Social de la Iglesia toma parte y contribuye al desarrollo civilizatorio desde una perspectiva humanista universal.

En este marco, el aprendizaje social que implica reconocer a estas precondiciones normativas como componentes esenciales del progreso humano tiene como implicancia básica la generación de estudios empíricos capaces de dar cuenta de la realidad de manera integral, objetiva y sistemática. Este tipo de conocimiento constituye cada vez más un factor de comprensión de los problemas sociales, sirviendo al reconocimiento de derechos humanos, sociales y/o ambientales que reclaman vigilancia, respeto y justicia.